물놀이 뒤 귀가 아프거나 먹먹하면 외이도염일 수 있습니다. 귀를 후비지 말고 약한 바람의 드라이어를 멀리서 쬐어 말리며, 고름·열·먹먹함·청력 저하가 있으면 이비인후과에 가세요.
무더운 여름철, 수영장이나 계곡, 바다에서 시원하게 물놀이를 즐기고 나면 며칠 뒤 귀가 가렵고 먹먹하거나 통증이 느껴지는 경우가 있습니다. 흔히 ‘수영귀’라고도 불리는 외이도염은 여름철에 특히 많이 발생하는 대표적인 질환 중 하나입니다. 오늘은 외이도염이 왜 생기는지, 어떻게 예방하고 관리해야 하는지 정리해보겠습니다.
외이도염이란 무엇인가요
외이도염은 고막 바깥쪽, 귓구멍에서 고막까지 이어지는 통로인 ‘외이도’에 염증이 생기는 질환입니다. 외이도는 원래 약산성 환경과 귀지의 보호막 덕분에 세균이나 곰팡이로부터 스스로를 지키는 구조를 가지고 있습니다. 하지만 물놀이 등으로 습기가 오래 남아 있으면 이 보호막이 무너지면서 세균이나 곰팡이가 쉽게 번식할 수 있는 환경이 만들어집니다. 그 결과로 나타나는 것이 바로 외이도염입니다.
여름철에 유독 많이 생기는 이유
여름철 외이도염이 늘어나는 가장 큰 원인은 역시 물놀이입니다. 수영이나 물놀이 후 귀 안에 물기가 남아 있는 상태가 오래 지속되면 습하고 따뜻한 환경이 조성되어 세균과 곰팡이가 번식하기 좋은 조건이 됩니다. 여기에 귀를 후비거나 면봉으로 과도하게 닦아내는 습관이 더해지면 외이도 피부에 미세한 상처가 생기고, 이 상처를 통해 균이 침투하면서 염증으로 이어지기 쉽습니다. 이어폰이나 보청기를 오래 착용하는 것도 외이도 내부의 통풍을 막아 습도를 높이는 요인이 될 수 있습니다.
이런 증상이 있다면 병원을 찾아보세요
초기에는 귀가 가렵거나 약간 먹먹한 느낌으로 시작하는 경우가 많습니다. 이를 방치하면 통증이 점점 심해지고, 귓바퀴를 잡아당기거나 씹는 동작을 할 때 통증이 악화되기도 합니다. 증상이 진행되면 귀에서 분비물이 나오거나 청력이 일시적으로 떨어진 것처럼 느껴질 수도 있습니다. 특히 밤에 통증 때문에 잠을 설칠 정도라면 염증이 상당히 진행된 상태일 수 있으므로, 자가 처치로 넘기지 말고 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
물놀이 후 실천하면 좋은 예방 습관
가장 기본적인 예방법은 물놀이 후 귀 안의 물기를 잘 제거하는 것입니다. 머리를 옆으로 기울이고 귓바퀴를 가볍게 당기면서 물이 자연스럽게 흘러나오도록 하거나, 헤어드라이어를 가장 약하고 시원한 바람으로 설정해 귀 입구에서 멀리 떨어뜨린 채 살짝 말려주는 것도 도움이 됩니다. 이때 면봉이나 손가락을 귀 안 깊숙이 넣어 닦아내는 것은 오히려 외이도 피부에 상처를 내고 귀지를 안쪽으로 밀어 넣을 수 있어 피해야 합니다. 귀지는 외이도를 보호하는 역할을 하므로 억지로 자주 제거할 필요는 없습니다. 물놀이가 잦은 시기라면 귀마개를 사용해 물이 귀 안으로 들어가는 것 자체를 줄이는 것도 좋은 방법입니다.
흔히 오해하는 부분들
외이도염을 단순한 귀지 문제로 여기고 면봉으로 더 세게 닦아내려는 경우가 있는데, 이는 증상을 악화시킬 수 있어 주의가 필요합니다. 또한 통증이 있는데도 대수롭지 않게 여기고 계속 물놀이를 하거나 이어폰을 착용하면 염증이 만성화될 위험이 있습니다. 항생제 성분의 귀 연고나 약을 임의로 사용하는 것도 정확한 진단 없이는 오히려 회복을 늦출 수 있으므로 권장하지 않습니다.
외이도염은 대부분 적절한 관리와 치료로 잘 회복되는 질환이지만, 방치하면 만성 외이도염이나 이차 감염으로 이어질 수 있습니다. 여름철 물놀이 계획이 있다면 오늘 소개한 예방 습관을 미리 기억해두시기 바랍니다.
이 글은 일반 정보 제공 목적이며, 개인 증상에 대한 정확한 진단은 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고 자료: 질병관리청 국가건강정보포털 「외이도염」 (확인일 2026-10-22)
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